Resumen: Este artículo trata de ser una contribución al mejor entendimiento de los cambios realizados por la explotación familiar para poder sobrevivir. Con tal propósito, primeramente se presenta, se critica y se amplía el marco teórico diseñado por Harriet Friedman con el fin de adaptarlo a los cambios que realiza la explotación familiar del País Vasco. Empleando una versión reformada del modelo teórico de esta autora, posteriormente se propone que el tipo de familia existente en la explotación familiar constituye un criterio que permite entender la realización de dichos cambios. La tipología de familias se crea en base a la combinación de tres características: la participación de un hijo adulto en el trabajo de la explotación, la edad del padre, y el grado de dedicación del padre al trabajo de la explotación. Los datos empleados en este estudio proceden de las 308 encuestas realizadas en el País Vasco en marzo de 1986 entre explotaciones familiares especializadas en la producción de leche. Los resultados muestran que el tipo de familia que está al frente de la explotación se encuentra claramente relacionada con los tres cambios considerados: el tamaño de la explotación, la intensidad de la producción, y el que la leche se venda a las industrias lecheras o directamente al consumidor.